(English version below)

A cours d’une interview, il nous explique en quoi consiste le projet Subglacior et comment il a pu voir le jour.

Comment est né votre projet ?

L’idée a germé en rencontrant des physiciens des lasers du Laboratoire interdisciplinaire de physique de Grenoble, basés eux aussi sur le campus. Ces chercheurs ont breveté un système analytique laser révolutionnaire capable de mesurer les gaz à effet de serre et la composition isotopique* de l’eau sous forme de vapeur, paramètre qui nous permet de reconstituer le climat. Deux propriétés essentielles ont retenu mon attention : d’une part, la méthode développée était extrêmement sensible, donc très peu d’échantillon était nécessaire ; d’autre part, la géométrie de cet instrument permettait de l’embarquer dans un tube de 5 à 6 cm de diamètre. Le concept d’une sonde intégrant cet analyseur laser paraissait prometteur : les échantillons produits par la progression de la sonde à l’intérieur du glacier pourraient être analysés quasi instantanément, évitant un carottage long et délicat.

À quel moment est intervenue la Fondation BNP Paribas ?

Pour passer du concept à la phase ultérieure, celle du dessin du prototype, il fallait un soutien budgétaire. C’est Jean Jouzel (actuel membre du bureau du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat, le GIEC) qui, à l’occasion d’une rencontre avec des responsables de la Fondation, leur a parlé de mon projet. Je les ai rencontrés à l’automne 2010 pour leur exposer en détail le projet. Celui-ci entrait dans le cadre d’un programme environnemental qu’ils souhaitaient lancer, intitulé Climate Initiative. Ils ont été séduits par l’idée d’aborder une question importante relative au climat, de manière révolutionnaire, écologique et économique. Après l’étude du projet par le Comité Climate Initiative, un financement de 100 000 € nous a été accordé pour l’amorcer.

À quoi sont employés les fonds ?

Nous avons pu recruter un ingénieur de recherche qui a commencé à travailler sur le dessin des éléments constituant la sonde. Par ailleurs, nous avons acquis des éléments techniques, notamment une pompe appelée « pompe Moineau », utilisée par les pétroliers pour forer dans certaines roches. Elle nous intéresse par sa capacité d’évacuation des copeaux du forage et nous allons la tester dans les conditions de forage dans la glace. Cet appui financier nous a permis, en avançant concrètement dans le projet, d’esquisser des solutions technologiques. Un argument déterminant pour décrocher les financements européens et français destinés à la phase de réalisation. Nous disposons aujourd’hui des fonds pour mener à bien le projet Subglacior, soit 3,5 millions d’euros.

Propos recueillis par Catherine Brun

* Composition isotopique : c’est la proportion relative des différents isotopes constituant les éléments fondamentaux de la matière, isotopes qui diffèrent entre eux par le nombre de neutrons constituant leur noyau. Pour la composition isotopique de l’eau, on s’intéresse à la proportion relative des isotopes oxygène-16 et oxygène-18 d’une part, et du deutérium et hydrogène d’autre part, dans la molécule d’eau.

Meet Jérôme Chappellaz, head of the Subglacior project

He explains in an interview what the project is about and how it has been implemented.

How did your project start?

The idea came up in a meeting of laser physicists from the Interdisciplinary Laboratory of Physics in Grenoble, who were also based on the campus. These researchers had patented a revolutionary system of laser analysis that was capable of measuring greenhouse gas emissions and the isotopic* composition of water in the form of vapor, a parameter that allows us to reconstruct the climate. Two essential properties caught my attention: first, the method developed was extremely sensitive, so only a very small sample was needed; second, the geometry of this instrument made it possible to load it into a tube only 5 to 6 cm in diameter. The concept of a probe that incorporated this laser system seemed promising: the samples produced by the progress of the probe inside a glacier could be analyzed almost instantaneously, thus avoiding a long and delicate process of coring.

When did the foundation BNP Paribas intervene exactly?

A financial support was needed to go one step further: the design of the prototype. Jean Jouzel (current board member of the Intergovernmental Panel of Experts on Climate Change, the IPCC) took the opportunity of a meeting with the BNP Paribas Foundation representatives to present my project. Then I met them on autumn 2010 and explained the project in detail. It fully fitted in with the program on environment called Climate Initiative they were about to launch. The revolutionary, ecological and economical way to tackle such an important matter on Climate has attracted them. Once studied and approved by the Climate Initiative Committee, a grant of 100 000€ has been provided to go ahead.

What is the money used for?

We were able to recruit a research engineer who began working on the design of the probe components. We also acquired the technical components, in particular a pump called the « Moineau pump”, which is used by oil companies to drill in certain rocks. We considered it interesting because of its capacity for evacuating the chips from drilling, so we tested it in conditions of drilling into ice. This financial support enabled us to develop technological solutions based on concrete advances in the project. This was decisive for winning French and European funding for the implementation phase. We now have the 3.5 million euros in funds needed to complete the Subglacior project.

Interview carried out by Catherine Brun

* Isotopic composition: the relative proportion of different isotopes constituting the basic elements of a material, isotopes that differ by the number of neutrons forming their nuclei. For the isotopic composition of water, one is interested in the relative proportion of oxygen-16 and oxygen-18 isotopes, on the one hand, and of hydrogen and deuterium, on the other, in the water molecule.